Contexte historique

Grâce à son panorama impressionnant et à ses glaciers accessibles, la région attirait déjà, à la fin du XVIIIᵉ siècle, les passionnés des Alpes, en particulier les Anglais. Le véritable essor de l’alpinisme survint au milieu du XIXᵉ siècle : les guides locaux escaladèrent les sommets avec les alpinistes anglais, notamment le Finsteraarhorn (1812), le Wetterhorn (1854), l’Eiger (1858), le Schreckhorn et le Fiescherhorn (1862). Au début, les voyageurs étaient logés dans la maison du curé ou chez des particuliers.

Le tourisme à Grindelwald commença à se développer au XVIIIᵉ siècle, avec l’ouverture du premier hôtel, le Schwarzer Adler, en 1820, et la construction de la première route en 1860. En tant que première station thermale dans l’Oberland bernois, Grindelwald s’ouvrit également au tourisme hivernal en 1888. Les attractions comprenaient les promenades en traîneau, le curling, le patinage et le ski, suivis plus tard du bobsleigh et du hockey sur glace. En 1890, le chemin de fer de l’Oberland bernois entra en service. Le nombre d’hôtels passa de 10 en 1889 à 33 en 1914. Le premier chemin de fer à crémaillère (Wengernalpbahn) vers la Kleine Scheidegg fut inauguré en 1893 et prolongé jusqu’au Jungfraujoch en 1912 ; de nombreux refuges du CAS furent construits pour les touristes de montagne. Après une longue crise due aux guerres et à la Grande Dépression, le tourisme reprit fortement après 1945.

Un secteur para-hôtelier se développa également (chalets, séjours familiaux, tourisme de groupe, campings). Un vaste domaine de randonnée et de ski fut aménagé avec des télésièges (First 1947, Männlichen 1978), des remontées mécaniques, des lignes de bus et des restaurants de montagne. Aujourd’hui, plus de 90 % de l’économie de Grindelwald dépend du tourisme.

Le 18 août 1892, à partir de l’hôtel Bär (aujourd’hui parking des bus), 44 maisons d’habitation et 72 autres bâtiments, dont la nouvelle gare, furent détruits par le feu. Le vieux centre autour de Gydisdorf resta épargné, car les étincelles, portées par un fort vent de Foehn, se propagèrent dans la vallée, provoquant des incendies jusqu’au village de Schwendi. En deux heures, 412 habitants se retrouvèrent sans abri. Suite à cette catastrophe, la brigade de pompiers de Grindelwald fut réorganisée et des réservoirs d’eau supplémentaires furent construits dans toute la vallée. Peu après, l’église du village reçut une nouvelle cloche en mémoire de la catastrophe, toujours en usage aujourd’hui.

L’Eiger est l’une des montagnes les plus emblématiques des Alpes : sa face nord est surtout célèbre pour ses ascensions et exploits dramatiques. La paroi mesure plus de 1 800 mètres, et le sommet culmine à 3 967 mètres d’altitude. Lors des deux premières tentatives d’ascension en 1935 et 1936, tous les alpinistes périrent.

À cette époque, la face nord de l’Eiger fut surnommée la « Muraille de la Mort ». En 1938, l’équipe germano-autrichienne composée de Heinrich Harrer († 2006), Fritz Kasparek († 1954), Andreas Heckmair († 2005) et Ludwig Vörg († 1941) réalisa la première ascension, qui dura plus de trois jours. Aujourd’hui, plus de 30 itinéraires interconnectés traversent la paroi, nécessitant d’excellentes compétences en escalade.

De nos jours, les alpinistes d’élite peuvent gravir la face nord en quelques heures lorsque les conditions météorologiques sont favorables. Depuis novembre 2015, le record en solo intégral sur la voie Heckmair est de 2 h 22 min 50 s (en 2024), toujours détenu par l’alpiniste extrême suisse Ueli Steck († 2017).

La construction du chemin de fer de la Jungfrau représente un ouvrage pionnier dans le développement des Alpes. Pas à pas, les ouvriers progressèrent à travers l’Eiger et le Mönch jusqu’au Jungfraujoch. En août 1893, l’entrepreneur suisse Adolf Guyer-Zeller décida, lors d’une randonnée, de construire un chemin de fer de la Kleine Scheidegg jusqu’à la Jungfrau. En décembre 1894, il obtint la concession, et la construction débuta en juillet 1896. Après un peu plus de deux ans, la première section fut inaugurée en septembre 1898. Guyer-Zeller organisa une somptueuse cérémonie d’ouverture, attirant de nouveaux actionnaires qui garantissaient la poursuite du projet.

Malgré de nombreux défis, le percement fut réalisé en février 1912 : le Jungfraujoch fut atteint. Cinq mois plus tard, 16 ans après le début des travaux, le premier train décoré transportant des invités parcourut les 9,3 km de la ligne. Sur le plateau de la Jungfrau, la société célébra cette réalisation dans un cadre grandiose avec une vue spectaculaire. Le Jungfraujoch – Top of Europe, point culminant de tous les voyages en haute montagne et gare la plus haute d’Europe – était né.

Il y a cent ans, il n’était pas facile pour les habitants de Grindelwald de se déplacer dans la neige profonde. Les routes et chemins n’étaient pas déneigés. Pour Christian Bühlmann, à mobilité réduite, marcher depuis le village jusqu’à chez lui était trop pénible. En été, il pouvait utiliser un vélo et il imagina comment appliquer ce principe à un traîneau. En 1911, il construisit un Veloschlitten, un « vélo de neige » permettant d’avancer plus rapidement sur les surfaces planes et en descente. Un cadre en bois avec deux patins, dirigés à l’avant par un guidon, lui permettait de progresser assis grâce à ses mouvements de jambes et en se propulsant avec ses chaussures. Le cadre était en frêne et les supports des patins, le guidon et la selle en érable. Deux forgerons de Grindelwald fabriquèrent les patins.

La même année, Bühlmann se rendit à Berne pour faire breveter son « traîneau sportif monotrace à direction ». Inspirés par le mot dialectal « Gemel » pour désigner un traîneau, les habitants surnommèrent bientôt le Veloschlitten le Velogemel. Le Velogemel est un véhicule exclusif de Grindelwald. Depuis 1996, un championnat du monde de Velogemel est organisé chaque année à Grindelwald.

Grindelwald est divisé en sept districts appelés « Bergschaften ». Aujourd’hui, ils existent en tant que corporations de droit public.

En partant de Burglauenen, les Bergschaften sont : Bussalp, Holzmatten, Bach, Grindel et Scheidegg (côté ensoleillé). Du côté ombragé, on trouve Wärgistal et Itramen.

Chaque Bergschaft possède un alpage du même nom, géré en coopérative. Le système de ces coopératives a plus d’un demi-millénaire d’existence (charte de la vallée de 1404/1538, dernière version en 2002) et a fait ses preuves.

Pour chaque droit alpin, une clôture doit être construite sur l’alpage et redistribuée par tirage au sort tous les 20 ans. Ces clôtures séparent les terres privées (Vorsassen) de l’alpage, divisent les pâturages et empêchent le pâturage sur des terrains dangereux.

L’alpage couvre environ 60 km² sur un territoire communal total de 171 km². En incluant les régions de montagne peu productives, il représente environ deux tiers des surfaces utilisables. Les chalets d’alpage sont en grande partie privés et non inscrits au registre foncier, mais le terrain appartient à la Bergschaft et ne peut être réaffecté. La Bergschaft a toujours un droit de préemption. Les règlements d’alpage suivent encore largement la charte de la vallée.

L’histoire du Firstbahn à Grindelwald remonte aux années 1930. À l’origine, la construction d’un funiculaire était prévue, mais cette idée fut arrêtée par la Seconde Guerre mondiale et la mobilisation générale de la Suisse. Pendant la guerre, la société Ludwig von Roll’schen Eisenwerke AG développa un nouveau système pour les remontées mécaniques, qui servit plus tard de base au téléphérique à sièges.

Après la guerre, la construction du téléphérique débuta. La concession fut accordée en septembre 1946 et les travaux progressèrent rapidement. En décembre 1946, les deux premières sections, Grindelwald–Oberhaus et Oberhaus–Bort, furent achevées. Les sections suivantes, Bort–Egg et Egg–First, suivirent début 1947. L’inauguration officielle eut lieu en juin 1947.

Le premier téléphérique, en raison de son caractère pionnier, rencontra divers défis techniques, tels que l’usure et le glissement du terrain, surmontés grâce à des solutions innovantes comme des pylônes mobiles en acier. Dans les années 1980, un plan de modernisation fut élaboré, aboutissant à la construction du nouveau téléphérique à six places. Les travaux débutèrent en juin 1990 et la nouvelle installation fut inaugurée en novembre 1991.

Le Firstbahn actuel (2024), composé de cabines de six places pouvant transporter jusqu’à 1 200 personnes par heure, relie Grindelwald à Bort, Schreckfeld et First. Il constitue un élément central du tourisme régional et propose de nombreuses attractions tout au long de l’année, telles que le First Cliff Walk, First View, le First Flyer, le First Glider ainsi que les Mountain Carts et Trottibikes en été.

Le téléphérique Wetterhorn près de Grindelwald fut inauguré en juillet 1908 et constitua le premier téléphérique public pour passagers en Suisse. Avec une pente de 116 %, il était plus un ascenseur qu’un téléphérique—d’où le nom « Wetterhornaufzug ». La commune de Grindelwald y vit une attraction touristique exceptionnelle et soutint financièrement l’ingénieur allemand Wilhelm Feldmann, mettant également à disposition le terrain nécessaire. La ligne passait au-dessus de la langue du glacier supérieur de Grindelwald, aujourd’hui disparue. Le trajet d’environ huit minutes coûtait cinq francs suisses—une véritable fortune à l’époque.

Aujourd’hui, sous le sentier menant à la cabane Gleckstein, subsistent les ruines de la station supérieure « Enge », et une réplique de la cabine se trouve près de l’hôtel Wetterhorn (2024). Initialement, trois sections supplémentaires devaient relier le téléphérique au sommet du Wetterhorn, culminant à 3 692 m. Cependant, le début de la Première Guerre mondiale en 1914 mit fin au projet.

Le manque de touristes porta un coup fatal à ce premier téléphérique suisse. La concession, accordée pour 20 ans, ne fut jamais renouvelée. Lorsqu’un éboulement détruisit la station inférieure, l’histoire du Wetterhornaufzug prit fin définitivement.

Carrière de marbre
Vers 1730, le marbre de Grindelwald fut découvert dans la partie frontale du glacier inférieur et exploité entre 1740 et 1760. L’avancée du glacier recouvrit ensuite le gisement. Au XVIIIᵉ siècle, le marbre extrait servait à fabriquer des plateaux de meubles et des encadrements de cheminées. Après plus d’un siècle d’interruption, le glacier révéla de nouveau le gisement, permettant une exploitation de 1867 à 1903. Par la suite, seuls quelques blocs furent extraits. Quelques pièces de cette dernière phase servirent à l’aménagement intérieur du Parlement suisse. En raison des coûts élevés, l’exploitation du marbre à Grindelwald ne se développa pas.

Exportation de glace
Vers 1850, le glacier inférieur de Grindelwald descendait encore d’environ 500 m vers Grindelwald Grund depuis l’entrée actuelle de la gorge glaciaire. Il était le seul glacier alpin atteignant moins de 1 000 m d’altitude. En 1863, la société bernoise Schegg & Böhlen obtint la concession pour l’exploitation commerciale de la glace. Une route fut construite de Grindelwald Grund jusqu’à la langue du glacier. Les blocs de glace étaient transportés à Interlaken par le chemin de fer de Bödel et exportés jusqu’à Paris comme moyen de réfrigération. En 1864, 17 473 quintaux de glace furent extraits. Avec l’avènement des réfrigérateurs et la Première Guerre mondiale, l’exploitation et l’exportation de la glace glaciaire cessèrent en 1914.

Avec l’ouverture complète de la V-Bahn en décembre 2020, les chemins de fer de la Jungfrau entrèrent dans une nouvelle ère. En huit ans, deux téléphériques, une nouvelle connexion au transport public, un parking, un terminal servant de gare de vallée et une station supérieure moderne reliée au chemin de fer historique de la Jungfrau (1896–1912) furent construits. La réalisation de ces projets nécessita beaucoup de persévérance et de patience.

En décembre 2019, la nouvelle Männlichenbahn, la première partie du terminal et la nouvelle gare BOB étaient déjà opérationnelles. Les travaux se poursuivaient parallèlement à Grindelwald Grund et à Eigergletscher. Depuis décembre 2020, le Eiger Express, le 3S le plus lourd et moderne du monde, transporte les visiteurs du Grindelwald Terminal à la nouvelle station Eigergletscher en seulement 15 minutes. La traversée impressionnante en cabine de 26 places longe la célèbre face nord de l’Eiger. À la nouvelle station supérieure, les visiteurs peuvent directement prendre le train de la Jungfrau en direction du Jungfraujoch.

La V-Bahn assure le succès touristique moyen et long terme de toute la région de la Jungfrau, en tant que destination attractive toute l’année.